वंशीवदन ठाकुर के पिता माधव दास थे। कुछ स्रोतों में उन्हें चकड़ी चट्टोपाध्याय भी कहा गया है। वे कुलिया-ग्राम के एक ब्राह्मण गृहस्थ थे। यह गाँव अब नवद्वीप नगर का भाग बन चुका है। माधव दास श्री चैतन्य महाप्रभु के जीवनकाल में ही उनके समर्पित अनुयायी थे। गौड़ीय परम्परा मानती है कि माधव दास की भक्ति का उन्हें पूरा फल मिला। चैत्र मास की पूर्णिमा को, जब उनके पुत्र का जन्म हुआ, तब महाप्रभु स्वयं अद्वैत आचार्य के साथ उस घर में उपस्थित थे। बालक का नाम वंशीवदन रखा गया। जो परम्परा इस जन्म को दर्ज करती है, वही इसे एक गहरा अर्थ भी देती है। गौर-गणोद्देश-दीपिका वह गौड़ीय ग्रन्थ है, जो श्री चैतन्य महाप्रभु के पार्षदों की पहले की आध्यात्मिक पहचान बताता है। यह ग्रन्थ इस बालक को कृष्ण की अपनी वंशी बताता है, यानी व्रज की वही वंशी, जो अब मानव रूप में आई है।
वह घर, जिसे अपराधों की क्षमा का स्थान कहा गया #
जब तक वंशीवदन ठाकुर कुलिया में बड़े हुए, तब तक उस गाँव का एक दूसरा, पुराना नाम भी पड़ चुका था। चैतन्य-चरितामृत और चैतन्य-भागवत, दोनों बताते हैं कि यह नाम कैसे पड़ा। देवानन्द पण्डित गाँव के एक भागवत-प्रवचनकार थे। वे शास्त्र की व्याख्या बड़ी विद्वत्ता से करते थे, लेकिन उसमें सच्ची भक्ति नहीं थी। एक बार श्रीवास ठाकुर उन्हें सुनने आए और प्रवचन के बीच में भाव से भरकर रो पड़े। देवानन्द पण्डित के शिष्य समझ नहीं पाए कि वे क्या देख रहे हैं। उन्होंने यह कहकर श्रीवास ठाकुर को पकड़ा और सभा से बाहर घसीट ले गए कि वे सभा में विघ्न डाल रहे हैं। बाद में महाप्रभु अपनी माता से मिलने नवद्वीप आए। तब वे देवानन्द पण्डित से मिले, और उन्होंने इस अपराध को यूँ ही नहीं जाने दिया। देवानन्द पण्डित तभी इस अपराध से मुक्त हो पाए, जब उन्होंने वक्रेश्वर पण्डित की सहायता से क्षमा माँगी। इसके बाद कुलिया अपराध-भञ्जनेर पाट, अर्थात् "वह स्थान जहाँ अपराध क्षमा किए जाते हैं," के नाम से जाना जाने लगा। गौड़ीय तीर्थ-परम्परा कहती है कि इस घटना के समय महाप्रभु माधव दास के ही घर में ठहरे थे। यह वही घर था, जहाँ वंशीवदन ठाकुर का जन्म हुआ था और जहाँ वे जीवन भर रहे। यह बात सबसे पुराने लिखित ग्रन्थों से आती है या बाद की स्थानीय स्मृति से, यह कोई भी स्रोत निश्चित रूप से नहीं कह सकता। लेकिन यह निश्चित है कि तब से यह नाम कुलिया के साथ, और वहाँ वंशीवदन ठाकुर के पैतृक घर के साथ, जुड़ा रहा है। भक्ति-परम्परा यह भी बताती है कि इसके बाद देवानन्द पण्डित की अपनी शिक्षा बदल गई। उन्होंने श्रीमद्भागवतम् की जो अद्वैतवादी व्याख्या पहले दी थी, उसे छोड़ दिया। इसके बजाय वे भक्ति के आधार पर उसे समझाने लगे। यह पहली कृपा के ऊपर मिली एक दूसरी कृपा थी।
एक युवा तीर्थयात्री पर बहाए आंसू #
इन आरम्भिक वर्षों की एक और घटना गौड़ीय भक्ति-स्मृति में बची है। इसमें दूसरी घटनाओं से कम विवरण है, फिर भी यह दर्ज करने योग्य है। कहा जाता है कि मायापुर की तीर्थयात्रा पर आया एक बालक वहाँ वंशीवदन ठाकुर से मिला। वह बालक नवद्वीप-परिक्रमा के भाग के रूप में महाप्रभु के जन्मस्थान के दर्शन करने आया था। वंशीवदन ठाकुर ने उस बालक को अपनी गोद में बिठाया और उस पर रो पड़े। उनके आँसू बालक के सिर पर गिरे। परम्परा इसे भगवत्प्रेम का परमानन्द बताती है। वह बालक आगे चलकर श्रीनिवास आचार्य बना। वे वृन्दावन के छह गोस्वामियों के बाद की पीढ़ी के सबसे महत्त्वपूर्ण आचार्यों में से एक थे। कोई भी स्रोत इस भेंट की सही तिथि नहीं बताता। यह भी नहीं बताता कि बाद में इन दोनों में से किसी ने इसके बारे में कुछ कहा या नहीं। यह केवल एक याद किया गया क्षण है, पूरी कथा नहीं। इसलिए इसे यहाँ सरल रूप में बताया गया है, और जो विवरण उपलब्ध नहीं है, उसे अपनी ओर से जोड़ा नहीं गया है।
इन तीनों प्रसंगों को मिलाकर देखें, तो गौड़ीय परम्परा में वंशीवदन ठाकुर के आरम्भिक जीवन के बारे में जो सुरक्षित है, उसका अधिकांश भाग यही है। इनमें एक जन्म है, जिसके बारे में कहा जाता है कि उसे स्वयं महाप्रभु ने देखा। एक घर है, जो नवद्वीप के अपने एक स्थान-नाम से जुड़ा है। और एक ऐसे बालक पर आशीर्वाद की कृपा है, जिसने आगे चलकर परम्परा को आकार दिया। इसके बाद की कथा विष्णुप्रिया के पास लिया गया व्रत में बताई गई है। उसमें उन दशकों का वर्णन है, जब महाप्रभु के सदा के लिए नवद्वीप छोड़ देने के बाद वंशीवदन ठाकुर ने शची देवी और विष्णुप्रिया देवी की सेवा की।
