नरोत्तम, श्रीनिवास आचार्य और श्यामानन्द प्रभु साथ-साथ वृन्दावन से निकले। वे अपने साथ गोस्वामियों के ग्रन्थों की पाण्डुलिपियाँ लेकर चले। इन ग्रन्थों के द्वारा दूर-दूर तक बिखरे बंगाली वैष्णव समुदाय तक वह सिद्धान्त पहुँचने वाला था, जो वृन्दावन में विकसित हो रहा था। मार्ग में जब वे विष्णुपुर से गुजर रहे थे, तब रात में स्थानीय शासक के लोगों ने पाण्डुलिपियाँ चुरा लीं। ऐसा लगता है कि उन्होंने उस सन्दूक को गड़ा हुआ खज़ाना समझ लिया था। तीनों ने चिन्ता के साथ उन्हें खोजा, और फिर पता चला कि स्थानीय राजा ने वे ग्रन्थ अपने ही भण्डार में रखे हैं। तब श्यामानन्द प्रभु ओड़िशा की ओर चले गए, नरोत्तम खेतुरी की ओर आगे बढ़े, और श्रीनिवास आचार्य पाण्डुलिपियाँ वापस पाने के लिए वहीं रुक गए। पाण्डुलिपियाँ वापस पाने का यह प्रसंग मुख्य रूप से श्रीनिवास आचार्य की अपनी जीवनी में बताया गया है, और यहाँ केवल संक्षेप में दिया गया है।
पुराने भक्तों के मध्य एक तीर्थयात्री #
खेतुरी में बसने से पहले नरोत्तम ने बंगाल के पवित्र स्थानों की लम्बी यात्रा की। वे उस पुरानी पीढ़ी के अनेक वैष्णवों से मिले, जो चैतन्य महाप्रभु को प्रत्यक्ष रूप से जानते थे। कहा जाता है कि नवद्वीप में उनकी भेंट एक वृद्ध ब्राह्मण से हुई, जिन्होंने वर्षों पहले उसी स्थान पर चैतन्य महाप्रभु को शास्त्र-चर्चा करते देखा था। इस भेंट में दोनों की आँखें भर आईं। इसके बाद नरोत्तम श्रीवास ठाकुर के परिवार, शुक्लाम्बर ब्रह्मचारी और ईशान ठाकुर के घरों में गए। ईशान ठाकुर चैतन्य महाप्रभु की माता शचि देवी के पुराने सेवक थे। फिर वे अद्वैत आचार्य के पुत्र अच्युतानन्द से मिलने शान्तिपुर गए, और गौरीदास पण्डित के शिष्य हृदय चैतन्य से मिलने अम्बिका कालना गए। वे सप्तग्राम भी गए, जहाँ दिवंगत उद्धरण दत्त ठाकुर के भक्त अब भी उनके तिरोभाव के शोक में डूबे हुए थे। खड़दह में वे नित्यानन्द प्रभु की दोनों पत्नियों, जाह्नवा देवी और वसुधा, से मिले। भक्ति-रत्नाकर में लिखा है कि उन्होंने स्वयं नरोत्तम को आशीर्वाद दिया। इसके बाद वे श्रीखण्ड में नरहरि सरकार ठाकुर से मिलने गए, जो नरोत्तम के पिता को जानते थे। फिर वे अभिराम गोपाल ठाकुर और उनके गोपीनाथ विग्रह के दर्शन के लिए खानाकुल गए, और एकचक्रा भी गए, जो स्वयं नित्यानन्द प्रभु की जन्मभूमि है। वहाँ से वे जगन्नाथ पुरी गए। वहाँ उन्होंने हरिदास ठाकुर की समाधि और चैतन्य महाप्रभु के अन्तिम दिनों से जुड़े गोपीनाथ मन्दिर के दर्शन किए। अन्त में वे नृसिंहपुर में श्यामानन्द प्रभु के केन्द्र की ओर बढ़े।
जाति के आधार पर विरोध #
जब नरोत्तम ने बंगाल में सक्रिय रूप से शिष्य बनाना आरम्भ किया, जिनमें जन्म से ब्राह्मण भी थे, तो उन्हें कड़े विरोध का सामना करना पड़ा। उनका परिवार राजसी प्रतिष्ठा वाला था, लेकिन जाति से ब्राह्मण नहीं था। स्रोतों के अनुसार यह परिवार कुलीन कायस्थ था। कायस्थ लेखन और प्रशासन का काम करने वाली जाति थी, जो पुरोहित का पद न होते हुए भी ज़मींदारी के स्तर तक पहुँच गई थी। अनेक रूढ़िवादी स्मार्त ब्राह्मणों के लिए यह विचार असहनीय था कि ऐसा व्यक्ति ब्राह्मणों को वैष्णव मन्त्र की दीक्षा दे। पारम्परिक वृत्तान्तों में ऐसी एक से अधिक घटनाएँ मिलती हैं, जो दिखाती हैं कि यह विरोध किस रूप में सामने आया। एक घटना में, एक ब्राह्मण ने नरोत्तम को सार्वजनिक रूप से शूद्र कहकर अपमानित किया, और उसे कुष्ठ रोग हो गया। कथा के अनुसार, नरोत्तम के चरणों में क्षमा माँगने के बाद ही वह स्वस्थ हुआ। दूसरी घटना में, शिवानन्द आचार्य नामक एक ज़मींदार के दो युवा ब्राह्मण पुत्रों को दुर्गा-पूजा के लिए बकरों की बलि देने भेजा गया। इसके बाद उन्होंने नरोत्तम और उनके शिष्य रामचन्द्र कविराज से दीक्षा ले ली, जिससे उनके पिता क्रोधित हो उठे। शिवानन्द ने वैष्णव दर्शन को सबके सामने हराने के लिए मिथिला से एक प्रसिद्ध तार्किक को बुलाया, लेकिन शास्त्रार्थ उलटे शिवानन्द के ही विरुद्ध गया। इससे जुड़ी एक और घटना में, एक दूसरे शासक ने आए हुए विद्वान रूपनारायण को सीधे नरोत्तम को हराने के लिए भेजा। लेकिन उससे पहले ही उस विद्वान के अपने दो विद्यार्थी नरोत्तम के दो शिष्यों से हार गए। ये शिष्य बाज़ार में कुम्हार और पान-विक्रेता का भेष धारण करके काम कर रहे थे, और विद्यार्थियों को पता नहीं था कि उनके सामने कौन है। एक अधिक कोमल प्रसंग जगन्नाथ आचार्य नामक एक ब्राह्मण का है, जो दुर्गा के उपासक थे। कहा जाता है कि उन्हें स्वप्न में नरोत्तम की शरण लेने और कृष्ण-भजन अपनाने का निर्देश मिला। उन्होंने बिना किसी विरोध के ऐसा ही किया और नरोत्तम के प्रिय शिष्यों में से एक बन गए। यह प्रसंग याद दिलाता है कि नरोत्तम के पास आने वाला हर ब्राह्मण विरोध करने नहीं आता था। हम निश्चित रूप से नहीं कह सकते कि इन भक्ति-कथाओं के पीछे ठीक-ठीक इतिहास क्या है। लेकिन इन सब में एक ही स्मृति सुरक्षित है। नरोत्तम ने जाति पर आधारित शत्रुता का उत्तर न तो भागकर दिया, न ही लड़कर। इसके बजाय वे शान्ति से इस बात पर दृढ़ रहे कि कौन सेवा कर सकता है और कौन नेतृत्व कर सकता है, यह जन्म नहीं, बल्कि कृष्ण के प्रति समर्पण तय करता है। बाद की गौड़ीय वैष्णव शिक्षा में यह बात बार-बार दोहराई जाती है।
