परम्परा के अपने विवरण के अनुसार, रामानन्द राय के अन्तिम वर्षों को श्री चैतन्य महाप्रभु के अन्तिम वर्षों से अलग करके देखना बहुत कठिन है। पुरी में भगवान के बाद के जीवन में कृष्ण से विरह की अवस्थाएँ और भी तीव्र होती गईं। उस समय भी रामानन्द राय और स्वरूप दामोदर गोस्वामी ही वे दो व्यक्ति थे, जो लगातार उनके पास रहे। श्री चैतन्य-चरितामृत के कुछ सबसे कठिन प्रसंगों में भी वे दिन-रात उनके साथ रहे। श्री चैतन्य-चरितामृत यह बात स्पष्ट कहता है। नीलाचल में रहते हुए महाप्रभु कृष्ण के लिए व्याकुलता से लगातार अभिभूत रहते थे। तब वे इन्हीं दो सहयोगियों के साथ रात-दिन उन पद्यों और गीतों का आस्वादन करते थे, जिनसे उन्हें कुछ राहत मिलती थी।
अन्त तक केन्द्र में बने रहे #
स्रोतों में ऐसा कोई संकेत नहीं मिलता कि समय बीतने के साथ रामानन्द राय की भूमिका कम हुई हो। बल्कि इसके विपरीत ही हुआ। स्रोत बताते हैं कि महाप्रभु के बाद के पुरी-जीवन के कुछ सबसे कोमल और कुछ सबसे गहरे क्षणों में वे उपस्थित थे। जब भगवान ने हरिदास ठाकुर के पवित्र चरित्र की प्रशंसा की, तब जो भक्त वहाँ थे, उनमें रामानन्द राय भी थे। जब महाप्रभु का अपना भाव-आनन्द सहना लगभग असम्भव हो जाता, तब वे जिन दो व्यक्तियों की ओर सीधे मुड़ते थे, उनमें भी रामानन्द राय एक थे। एक बार भगवान ने स्वरूप दामोदर और रामानन्द राय के कन्धे पकड़कर उनसे सीधे पूछा, "मुझे बताओ मुझे क्या करना चाहिए, कृष्ण को पाने के लिए मुझे कहाँ जाना चाहिए।" इन वर्षों का एक क्षण परम्परा में सबसे अधिक उद्धृत किया जाता है। उसमें श्री चैतन्य महाप्रभु खुले आनन्द के साथ उन दोनों की ओर मुड़े। उन्होंने घोषणा की कि इस कलियुग में पवित्र नामों का सामूहिक कीर्तन ही कृष्ण तक पहुँचने का एकमात्र सच्चा प्रभावी साधन है। उन्होंने यह बात स्वरूप दामोदर और रामानन्द राय को नाम लेकर कही, मानो वे यह घोषणा आगे ले जाने का काम उन्हीं दो व्यक्तियों को सौंप रहे हों, जिन पर उन्हें सबसे अधिक विश्वास था।
एक जीवन जिसे स्रोत बन्द नहीं करते #
यहाँ हमें स्वीकार करना होगा कि स्रोतों से मिलने वाली जानकारी की भी एक सीमा है। वे उनके परिवार, उनकी गवर्नरी, महाप्रभु से उनकी भेंट और उसके बाद के दशकों की सेवा का विस्तार से वर्णन करते हैं। लेकिन किसी भी स्रोत में यह नहीं लिखा है कि रामानन्द राय का अपना जीवन ठीक-ठीक कब, कहाँ या कैसे समाप्त हुआ। श्री चैतन्य-चरितामृत महाप्रभु के जीवनकाल में उनकी गतिविधियों का बहुत विस्तार से वर्णन करता है। फिर भी यह उनके तिरोभाव का वैसा वर्णन नहीं करता, जैसा भगवान के कुछ अन्य निकट सहयोगियों के प्रस्थान का करता है। जो भक्ति-साहित्य विशेष रूप से ऐसी तिथियों को सुरक्षित रखने के लिए है, वह भी एक नहीं, बल्कि दो अलग-अलग परम्पराएँ देता है। कुछ स्रोत रामानन्द राय का तिरोभाव-दिवस ज्येष्ठ कृष्ण-पंचमी को बताते हैं, और कुछ वैशाख कृष्ण-पंचमी को। स्रोत स्वयं इस पर सहमत नहीं हैं, इसलिए यहाँ इस मतभेद को सुलझाए बिना दोनों तिथियाँ दी गई हैं।
जो शेष रहा #
उनके अन्तिम दिनों के बारे में अनिश्चितता होने पर भी, रामानन्द राय ने जो विरासत छोड़ी, वह स्पष्ट रूप से आज तक बनी हुई है। उनका संस्कृत नाटक, जगन्नाथ-वल्लभ-नाटक, उनके बाद भी बचा रहा। जगन्नाथ मन्दिर में इसे गाया और उद्धृत किया जाता रहा। यह वही मन्दिर था, जहाँ पुरी पहुँचने के दिन वे बाद में गए थे, क्योंकि पहले वे श्री चैतन्य महाप्रभु के दर्शन करने गए थे। वे शूद्र-कुल में जन्मे एक सरकारी अधिकारी थे। फिर भी भगवान के अपने वर्णन के अनुसार, वे ऐसे व्यक्ति बन गए, जो केवल शरीर से महाप्रभु से भिन्न थे। उनका उदाहरण गौड़ीय वैष्णव सम्प्रदाय के इस दावे का एक मुख्य प्रमाण बन गया कि व्यक्ति की आध्यात्मिक स्थिति भक्ति से तय होती है, जन्म से नहीं। शताब्दियों बाद श्रील प्रभुपाद ने यह उदाहरण अपने प्रचार में आगे बढ़ाया। संसार भर में अपने व्याख्यानों में उन्होंने बार-बार रामानन्द राय का नाम लिया। वे इसे इस बात के प्रमाण के रूप में बताते थे कि एक गवर्नर और गृहस्थ भी श्री चैतन्य महाप्रभु के सबसे गोपनीय सहयोगियों में स्थान पा सकता है।
एक जीवन से भी बड़ी विरासत #
जैसा इस पृष्ठ के आरम्भ में कहा गया था, रामानन्द राय की कथा को वास्तव में महाप्रभु की अपनी कथा से अलग नहीं किया जा सकता। ऐसा भी नहीं लगता कि परम्परा इसे अलग करना चाहती थी। उन्हें एक स्वतन्त्र ऐतिहासिक व्यक्ति के रूप में कम याद किया जाता है, जिसकी अपनी जीवन-कथा हो और जो एक स्पष्ट रूप से दर्ज मृत्यु पर समाप्त हो। उन्हें अधिकतर महाप्रभु के साथ एक सम्बन्ध के दो पक्षों में से एक के रूप में याद किया जाता है। या ठीक-ठीक कहें तो, उन्हें महाप्रभु के साढ़े तीन सबसे गोपनीय सहयोगियों में से एक के रूप में याद किया जाता है। गौड़ीय परम्परा इस सम्बन्ध को मूल रूप से कृष्ण की अपनी नित्य लीलाओं का ही आगे का रूप मानती है। बहुत सम्भव है कि इसी कारण उनके तिरोभाव की सही तिथि अभिलेख में उतनी दृढ़ता से निश्चित नहीं की गई, जितनी महाप्रभु से उनकी भेंट की तिथि। जिन भक्तों ने उनकी कथा को सुरक्षित रखा, उनके लिए यह महत्त्वपूर्ण नहीं था कि वे कब विदा हुए। उनके लिए महत्त्वपूर्ण यह था कि महाप्रभु से सम्बन्ध जुड़ने के बाद उनका पूरा वयस्क जीवन कितनी पूर्णता से श्री चैतन्य महाप्रभु का हो गया।
