चैतन्य महाप्रभु का तिरोभाव 1534 में हुआ। कुछ ही वर्षों में नित्यानन्द प्रभु, अद्वैत आचार्य और श्रीवास ठाकुर भी इस संसार से चले गए। पहली पीढ़ी में जिन महापुरुषों के चारों ओर यह आन्दोलन खड़ा हुआ था, वे सब इतने थोड़े समय में ही नहीं रहे। उपलब्ध स्रोत बताते हैं कि इसके बाद क्या हुआ। नेतृत्व के लिए कोई झगड़ा नहीं हुआ, कोई फूट नहीं पड़ी, और लम्बे समय तक कोई उलझन भी नहीं रही। इसके बजाय लगभग तुरन्त ही एक शान्त सहमति-सी बन गई। नित्यानन्द प्रभु की विधवा जाह्नवा को आन्दोलन की प्रधान के रूप में मान्यता मिली।
उन्हें ही क्यों, और विवाद का इतना कम अभिलेख क्यों #
सोलहवीं शताब्दी के बंगाल में ऐसा कुछ भी नहीं था, जिससे यह परिणाम स्वाभाविक लगे। जाह्नवा के पास विरासत में मिलने वाला कोई औपचारिक पद नहीं था। किसी भी स्रोत में यह नाम नहीं मिलता कि उन्हें स्वयं औपचारिक दीक्षा किसने दी। स्रोत इस विषय में बिल्कुल कुछ नहीं कहते। फिर भी उनका स्थान इतना ऊँचा था कि ऐसा लगता है, उस पर किसी ने कभी प्रश्न नहीं उठाया। खड़दह में उनका घर वर्षों पहले ही बंगाल मिशन का अनौपचारिक केन्द्र बन चुका था। उनके सौतेले पुत्र वीरभद्र थे, जिनका पालन-पोषण उन्होंने स्वयं किया था और जिन्हें उन्होंने स्वयं दीक्षा दी थी। परम्परा उन्हें अनंग मंजरी भी मानती है, जो व्रज में कृष्ण की एक नित्य पार्षद हैं। गौर-गणोद्देश-दीपिका और चैतन्य-चरितामृत, आदि-लीला 11.21 पर श्रील प्रभुपाद का अपना तात्पर्य, दोनों यही पहचान देते हैं। इसकी विस्तृत चर्चा जन्म एवं परिवार पर की गई है। वीरभद्र के अलावा भी उन्होंने बहुत से शिष्यों को दीक्षा दी। बाद में उन्होंने वीरभद्र का विवाह यदुनन्दन आचार्य की दो पुत्रियों, श्रीमती और नारायणी, से कराया। तब ये दोनों स्त्रियाँ भी उनकी दीक्षित शिष्याएँ बन गईं। परमेश्वर दास नित्यानन्द प्रभु के अपने घनिष्ठ पार्षदों में से एक थे और बारह गोपालों में गिने जाते थे। श्रील प्रभुपाद चैतन्य-चरितामृत (आदि 11.29) के तात्पर्य में, श्रील भक्तिसिद्धान्त सरस्वती ठाकुर के शब्दों को उद्धृत करते हुए, उन्हें "खेतरी में महोत्सव सम्पन्न करते समय श्रीमती जाह्नवा-देवी के साथ रहने वाले" बताते हैं। जाह्नवा के आदेश पर परमेश्वर दास के द्वारा हुगली जिले के अटपुरा में राधा-गोपीनाथ का एक मन्दिर स्थापित हुआ। इस प्रकार कार्य करने का उनका अधिकार अपनी ओर से किए गए किसी दावे पर आधारित नहीं था। वह उस आदेश पर आधारित था, जो श्री चैतन्य महाप्रभु ने अपने हर अनुयायी को दिया था: यारे देख, तारे कह 'कृष्ण'-उपदेश, आमार आज्ञाय गुरु हञा तार' ऐ देश, "जिस किसी से भी भेंट हो, उसे कृष्ण के आदेशों का पालन करने का उपदेश दो... इस प्रकार गुरु बनो" (चैतन्य-चरितामृत, मध्य-लीला 7.128)।
यह अधिकार वास्तव में क्या था, इसकी सबसे स्पष्ट व्याख्या किसी सोलहवीं शताब्दी के स्रोत से नहीं मिलती। यह चार शताब्दियों बाद स्वयं श्रील प्रभुपाद से मिलती है, और उन्होंने इस विषय पर दो बार बात की। 1972 में सैन डिएगो के एक कक्ष वार्तालाप में एक शिष्य ने पूछा कि क्या किसी स्त्री का कथन प्रामाणिक माना जा सकता है। श्रील प्रभुपाद ने उत्तर दिया: "यदि कोई स्त्री कृष्णभावनामृत में पूर्ण है... ठीक जाह्नवा-देवी के समान, भगवान नित्यानन्द की पत्नी, वे आचार्य थीं। वे सम्पूर्ण वैष्णव समाज का संचालन करती थीं," और जब उनसे इसकी पुष्टि के लिए फिर पूछा गया, तो उन्होंने जोड़ा, "वे सम्पूर्ण गौड़ीय वैष्णव समाज का संचालन करती थीं।" उसी वार्तालाप में उन्होंने एक महत्त्वपूर्ण स्पष्टीकरण भी दिया: "ऐसा नहीं है कि स्त्री आचार्य नहीं हो सकती। सामान्यतः वे नहीं बनतीं। किसी अत्यन्त विशेष स्थिति में। किन्तु जाह्नवा-देवी को [आचार्य के रूप में] स्वीकार किया गया, परन्तु उन्होंने स्वयं ऐसा घोषित नहीं किया।" अर्थात् यह मान्यता उनके आसपास के वैष्णव समाज से आई थी, स्वयं जाह्नवा के किसी दावे से नहीं। अगले भाग में वह सटीक मापदण्ड बताया गया है, जिसके आधार पर श्रील प्रभुपाद इस निष्कर्ष तक पहुँचे।
प्रभुपाद द्वारा लागू किया गया मापदण्ड #
चार वर्ष बाद, टोरंटो में, एक प्रोफेसर ने श्रील प्रभुपाद से सीधे पूछा कि क्या कोई स्त्री गुरु-परम्परा में गुरु हो सकती है। उन्होंने फिर वही उदाहरण दिया: "हाँ। जाह्नवा देवी थीं, नित्यानन्द की पत्नी। वे बनीं। यदि वह जीवन की सर्वोच्च सिद्धि तक पहुँचने में सक्षम हैं, तो गुरु बनना असम्भव क्यों होगा?" इसके बाद उन्होंने वह श्लोक उद्धृत किया, जो उनकी समझ में, जन्म चाहे जो भी हो, हर साधक के लिए इस प्रश्न का उत्तर दे देता है: येइ कृष्ण-तत्त्व-वेत्ता, सेइ गुरु हय, अर्थात् "जो भी कृष्ण के विज्ञान को जानता है, वही गुरु है" (चैतन्य-चरितामृत, मध्य-लीला 8.128)। चैतन्य महाप्रभु ने यह श्लोक सबसे पहले स्वयं रामानन्द राय से कहा था। रामानन्द राय एक राज्यपाल थे, लेकिन उनका जन्म ऐसे परिवार में हुआ था, जिसे उस समय की जाति-व्यवस्था ब्राह्मण से नीचे मानती थी। महाप्रभु ने यह श्लोक ठीक इसी प्रश्न को सुलझाने के लिए कहा था, बस वहाँ बात एक स्त्री के बजाय एक पुरुष की थी। उस श्लोक का तात्पर्य यह बात स्पष्ट करता है। वर्णाश्रम-धर्म अलग-अलग वर्गों को अलग-अलग सामाजिक कर्तव्य देता है। लेकिन कृष्णभावनामृत बिल्कुल अलग स्तर पर है। यह ब्राह्मण, सन्न्यासी, शूद्र और स्त्री, सभी के लिए समान रूप से खुला है, जैसा जाह्नवा देवी के विषय में श्रील प्रभुपाद के अपने बाद के शब्द स्पष्ट करते हैं। नित्यानन्द प्रभु के अपने पृष्ठ पर भी इसी सिद्धान्त से बताया गया है कि जाह्नवा का नेतृत्व आन्दोलन के अपने सिद्धान्तों के बारे में क्या दिखाता है। श्रील प्रभुपाद की बात सीमित और सटीक है। वे यह नहीं कहते कि किसी भी सामाजिक व्यवस्था में स्त्री या पुरुष होने से कोई अन्तर नहीं पड़ता। वे यह कहते हैं कि गुरु की एकमात्र योग्यता कृष्ण का ज्ञान है। और जाह्नवा देवी का अपना जीवन इस बात का प्रमाण है कि यह योग्यता सदा वास्तविक थी, केवल एक सिद्धान्त भर नहीं।
उनके स्थान पर किसी ने प्रश्न नहीं उठाया, और तब तक पूरे बंगाल में यह बात व्यापक रूप से जानी जा चुकी थी। यही प्रतिष्ठा कुछ समय बाद उन्हें खेतुरी ले गई। वे वहाँ साधारण अर्थ में केवल एक सम्मानित अतिथि बनकर नहीं गईं। वे उस व्यक्ति के रूप में गईं, जिनसे नरोत्तम दास ठाकुर ने पूरे महोत्सव की अध्यक्षता करने का अनुरोध किया था। वह घटना खेतुरी महोत्सव की अध्यक्षता का विषय है।
