प्रारम्भिक जीवन और वृन्दावन-गमन

इस कथा का आरम्भ एक ब्राह्मण, गंगाधर भट्टाचार्य, से करना होगा। वे बंगाल में गंगा-तट पर बसे चाखंडी नामक छोटे-से गाँव के निवासी थे। कथा उन्हीं से इसलिए आरम्भ होती है, क्योंकि परम्परा के अनुसार श्रीनिवास का पूरा जीवन उनके जन्म से पहले ही बता दिया गया था। गंगाधर कटवा गए थे और वहाँ उन्होंने चैतन्य महाप्रभु को सन्न्यास, अर्थात् त्याग का आश्रम, ग्रहण करते देखा। भगवान् के केश कटते देखकर वे पूरी तरह विह्वल हो गए। आँसू बहाते हुए वे बस "चैतन्य! चैतन्य!" दोहराते रहे। इसी आदत के कारण जीवन भर के लिए उनका नाम चैतन्य दास पड़ गया।

पुरी में वचनबद्ध पुत्र #

कटवा की घटना के कुछ वर्षों बाद भी चैतन्य दास और लक्ष्मी प्रिया की कोई सन्तान नहीं थी। तब वे महाप्रभु का आशीर्वाद पाने जगन्नाथ पुरी गए। भक्ति-रत्नाकर में इस भेंट का जो विवरण है, उसके अनुसार महाप्रभु ने दम्पति के सुनते हुए अपने निजी सेवक गोविन्द से कहा कि शीघ्र ही उनके यहाँ एक पुत्र जन्म लेगा: "निश्चय ही उनकी पत्नी एक रत्न-तुल्य पुत्र को जन्म देगी, जिसका नाम श्रीनिवास होगा। वह मेरे प्रेम का साक्षात् स्वरूप होगा और मुझसे अभिन्न होगा... रूप आदि के माध्यम से मैं शास्त्रों को जगत् में लाऊँगा, और श्रीनिवास के माध्यम से उनका वितरण करवाऊँगा।" सामान्य ऐतिहासिक तरीकों से ऐसे भक्तिपूर्ण दृश्य की जाँच नहीं की जा सकती। फिर भी बाद का हर गौड़ीय स्रोत यही कथा बताता है कि उस बालक का यह नाम क्यों रखा गया। यही कथा उस कार्य की पृष्ठभूमि भी तैयार करती है, जो श्रीनिवास ने आगे चलकर सचमुच किया। उनका जन्म वैशाख मास की पूर्णिमा को हुआ। स्रोत इसका वर्ष लगभग 1517 से लेकर लगभग 1530 तक कहीं भी बताते हैं, और किसी स्वतन्त्र अभिलेख से यह प्रश्न सुलझता नहीं। लेकिन इस बात पर स्रोत सहमत हैं कि श्रीनिवास आयु में नरोत्तम और श्यामानन्द दोनों से बड़े थे। चैतन्य महाप्रभु के तिरोभाव के समय तक वे एक युवक हो चुके थे। भक्ति-रत्नाकर के अनुसार, उनके नाना, ज्योतिषी बलराम विप्र, ने जन्म-कुण्डली देखकर घोषणा की: "वैशाख मास की पूर्णिमा को, रोहिणी नक्षत्र में, जब सभी तारे सर्वाधिक शुभ स्थिति में संरेखित थे, चैतन्य दास की पत्नी लक्ष्मी प्रिया ने एक ऐसे पुत्र को जन्म दिया जो चैतन्य महाप्रभु का महान् भक्त होगा।"

बाल्यकाल और प्रथम गुरु #

श्रीनिवास अपने माता-पिता दोनों के प्रति समर्पित होकर बड़े हुए। पिता से वे चैतन्य महाप्रभु की लीलाएँ और राधा-कृष्ण की वृन्दावन-लीला सुनते थे, और माता से कीर्तन सीखते थे। उन्होंने विद्वान् धनञ्जय विद्यावाचस्पति के पास संस्कृत व्याकरण, न्याय और काव्यशास्त्र पढ़ा। अधिकांश विवरणों के अनुसार उन्होंने इन विषयों में असाधारण रूप से जल्दी निपुणता पा ली। श्रीनिवास अभी छोटे ही थे कि उनके पिता का निधन हो गया। इससे उन्हें गहरा आघात लगा। वे अपनी शोक में डूबी माता के साथ चाखंडी से जाजिग्राम में अपने नाना के घर चले गए। जाजिग्राम से ही वे पहली बार पास के श्रीखण्ड गए और नरहरि सरकार ठाकुर से मिले। नरहरि चैतन्य महाप्रभु के पार्षद थे। वे इस दुर्लभ सौभाग्य के लिए प्रसिद्ध थे कि वे भगवान् के सामने ही उनकी महिमा गाते थे। श्रीनिवास ने नरहरि को अपना प्रथम शिक्षागुरु स्वीकार किया। नरहरि ने ही उन्हें सबसे पहले बताया कि इस संसार में महाप्रभु की लीला समाप्त होने वाली है। यह समाचार सुनकर श्रीनिवास ने अपनी माता से अनुमति ली, जो उन्होंने अनिच्छा से दी, और वे जल्दी-जल्दी पुरी की ओर चल पड़े।

बार-बार विलम्ब से पहुँचना #

इसके बाद एक विचित्र क्रम चल पड़ा। कई जीवनीकारों ने कहा है कि भक्ति-साहित्य में भी ऐसा कम ही देखने को मिलता है। श्रीनिवास बार-बार किसी महान् आत्मा से मिलने निकलते, और ठीक उनके देहावसान के बाद वहाँ पहुँचते। पुरी के मार्ग में ही उन्हें समाचार मिला कि चैतन्य महाप्रभु संसार छोड़ चुके हैं। कहा जाता है कि वे मूर्च्छित हो गए और कुछ क्षण के लिए उन्होंने अपने प्राण त्यागने तक का विचार किया। तब एक स्वप्न में महाप्रभु ने उन्हें फिर भी यात्रा जारी रखने के लिए प्रेरित किया। पुरी में गदाधर पण्डित ने प्रेम से उनका स्वागत किया। गदाधर ने बताया कि महाप्रभु ने अपने तिरोभाव से पहले स्वयं उनसे श्रीनिवास को श्रीमद्भागवतम् पढ़ाने के लिए कहा था। कथा के एक रूप में एक और कठिनाई जुड़ी है। महाप्रभु के वियोग में वर्षों तक गदाधर के आँसू उनकी भागवतम्-प्रति के पृष्ठों पर गिरते रहे थे, इसलिए वह प्रति पढ़ने योग्य नहीं रह गई थी। इस कारण बंगाल से एक नई प्रति मँगवानी पड़ी। वह शिक्षा पूरी होने से पहले ही गदाधर पण्डित भी संसार से तिरोहित हो गए। श्रीनिवास को एक दूसरे गुरु का शोक सहना पड़ा, जिन्हें वे ठीक से जान भी नहीं पाए थे।

इसके बाद उन्होंने काफी समय पूरे बंगाल में चैतन्य महाप्रभु के अन्य पार्षदों के श्रीपाटों का भ्रमण करते हुए बिताया। श्रीपाट उन पार्षदों के घर और पवित्र स्थान थे। नवद्वीप में भगवान् की विधवा पत्नी विष्णुप्रिया देवी ने उन्हें आशीर्वाद दिया। वे शान्तिपुर गए, जो अद्वैत आचार्य के परिवार का घर था। खड़दह में, जो नित्यानन्द प्रभु का घर था, जाह्नवा देवी ने उनसे आग्रह किया कि वे वृन्दावन जाने में अब और देर न करें। वे जहाँ भी गए, उनसे मिलने वाले भक्तों ने एक ही बात कही। चैतन्य महाप्रभु के प्रति उनका प्रेम इतना गहरा था कि उसमें मानो स्वयं भगवान् की भावमयी शक्ति दिखाई देती थी।

तीसरी निराशा, और गोपाल भट्ट तथा जीव की ओर मुड़ना #

जब श्रीनिवास अन्ततः वृन्दावन के लिए निकले, तो यही क्रम तीसरी बार दोहराया गया। नगर पहुँचने से चार दिन पहले उन्हें पता चला कि सनातन गोस्वामी का देहावसान चार माह पहले हो चुका था। मथुरा पहुँचने पर उन्हें बताया गया कि रूप गोस्वामी का तिरोभाव केवल तीन दिन पहले हुआ था। उनके अपने कथन के अनुसार, वे एक वृक्ष के नीचे गिर पड़े। उन्हें पूरा विश्वास हो गया कि वे संसार के सबसे अभागे मनुष्य हैं, क्योंकि अब तीन अलग-अलग बार वे किसी गुरु के तिरोभाव से पहले उन तक नहीं पहुँच सके थे। परम्परा कहती है कि उसी रात रूप और सनातन गोस्वामी ने उन्हें दर्शन दिए और साफ बताया कि आगे क्या करना है: वृन्दावन जाओ, गोपाल भट्ट गोस्वामी की शरण लो, और "अपने सम्पूर्ण प्राण और आत्मा से" जीव गोस्वामी के अधीन अध्ययन करो। इसके बाद का प्रशिक्षण जीव और गोपाल भट्ट गोस्वामी के अधीन प्रशिक्षण में बताया गया है। उस पृष्ठ पर उनकी औपचारिक दीक्षा, उनकी शिक्षा और वह उपाधि बताई गई है, जिससे इतिहास उन्हें याद करता है।